수면 장애와 치매의 숨은 연결고리

잠 못 이루는 밤, 뇌는 병들고 있다

수면은 뇌가 회복하는 중요한 시간으로, 반복적인 수면 장애는 인지 기능 저하나 치매로 이어질 수 있습니다. 이 글에서는 수면과 뇌 건강의 깊은 연관성을 살펴보고, 치매 예방을 위한 건강한 수면 습관에 대해 이야기해보려 합니다.

1. 수면이 뇌 건강에 미치는 영향

“잠이 보약이다”라는 말, 단순한 위로일까요? 사실 우리의 뇌는 잠을 자는 동안 매우 중요한 일을 하고 있습니다.

하지만 수면이 부족하거나 얕은 잠이 계속되면 이런 기능들이 제대로 이루어지지 않습니다. 그 결과 기억력 저하, 집중력 감소, 감정 기복이 나타나고, 장기적으로는 뇌 위축이나 치매 위험까지도 높아질 수 있습니다.

반복되는 수면 장애는 시간이 지날수록 뇌의 건강을 서서히 해칠 수 있으며, 최근 연구들은 알츠하이머병과 같은 치매와의 연관성을 지적하고 있습니다.

그 이유는 다음과 같습니다.

뇌 속 노폐물 제거 기능 약화
깊은 수면 동안 뇌척수액은 베타 아밀로이드 같은 독성 단백질을 제거합니다. 하지만 수면의 질이 떨어지면 이 정화 과정이 제대로 이루어지지 않고, 치매 유발 물질이 뇌에 쌓일 가능성이 높아집니다.
잦은 각성과 뇌 회복의 방해
숙면을 취하지 못하고 밤새 자주 깨는 상황이 반복되면, 뇌는 충분히 회복하지 못합니다. 이런 미세한 각성(arousal) 현상이 계속되면 수면의 질이 크게 떨어지고, 다음 날 기억력 저하, 집중력 감소, 감정 기복 등이 나타날 수 있습니다.
장기적인 뇌 변화와 인지 기능 저하
하버드대 연구에 따르면, 만성적인 불면 상태는 해마(기억을 담당하는 뇌 부위)의 위축을 유발하고, 알츠하이머병 발병 위험도 높이는 것으로 나타났습니다. 수면 장애가 오랜 기간 지속되면 뇌 구조와 기능 전반에 악영향을 미칠 수 있습니다.

수면무호흡증(Obstructive Sleep Apnea, OSA)은 잠을 자는 동안 호흡이 반복적으로 멈추는 질환입니다. 코골이와 함께 나타나는 경우가 많으며, 이로 인해 수면 중 산소 공급이 일시적으로 중단됩니다.

불면증이 계속된다면 전문가 상담을 받으세요.
정신건강의학과나 수면클리닉에서는 약물 외에도 인지행동치료(CBT-I) 등 다양한 치료법이 있습니다.
수면다원검사(PSG)를 받아보세요.
수면무호흡증이 의심되면 정확한 진단과 함께 양압기 치료(CPAP) 등을 고려해야 합니다.
음주·흡연 습관 조절
기도를 좁게 만들고, 수면 중 근육 이완을 유발하여 수면 질을 떨어뜨립니다.

🔜 다음 편 예고
수면장애를 일으키는 만성비염에 대해 알고 계신가요?

수면과 치매 시리즈 ② -숨 못 쉬는 밤, 병드는 뇌: 비염과 수면 환경의 관계에서 이어집니다.

✨ 오늘의 메시지
“잠은 최고의 명약이다.” – 영국 속담